La Principauté étant tournée vers la mer, on ne manquera pas de noter un autre événement marquant de la vie monégasque qui est la venue d'un porte-avions en rade de Monaco. Dans le passé de nombreuses unités tant françaises qu'américaines ont jeté l'ancre dans nos eaux, mais ce sont incontestablement ces dernières qui sont les plus imposantes, qu'elles soient à propulsion nucléaire (CVN) ou conventionnelle (CV). Il est généralement possible de les visiter à condition de se faire inviter à bord par un marin auquel il est de bon ton de faire connaître la Principauté en contrepartie.

Tout commence par un trajet en vedette qui part du quai des Etats-Unis pour nous amener au pied de cette masse imposante qui domine la mer. Nous pénétrons par la poupe et nous regroupons pour les premières explications dans le hangar qui se trouve juste sous le pont d'envol. C'est là que l'on gare les avions pour leur entretien, mais c'est aussi la plus grande salle de sport du bâtiment pour les marins. Sur les côtés, de larges ouvertures ovales, au travers desquelles nous contemplons la Principauté, donnent accès aux ascenseurs qui montent les avions sur le pont, deuxième grand volet de notre visite.

Le pont d'envol, d'une longueur de 330 m environ a trois fonctions : faire apponter les avions, les garer, et les faire décoller au moyen de catapultes fonctionnant grâce à de la vapeur sous forte pression.. De telles catapultes existent également sur l'avant du navire d'où nous profitons d'un panorama exceptionnel sur Monaco. C'est à l'arrière du navire que se trouvent les câbles qui freinent les appareils lors de l'appontage.

Nous faisons ensuite le tour des avions embarqués. Tout d'abord un bombardier d'attaque léger, monoréacteur de 19 tonnes, le A-7E Corsair II, fabriqué par la firme Ling Temco Vought qui est petit à petit retiré du service. Il est remplacé par le biréacteur McDonnell Douglas/Northrop F/A-18 Hornet qui combine les possibilités de chasseur et d'avion d'attaque. Les capacités d'interception et de chasse tous temps du porte-avions sont assurées par les F-14 Tomcat, biréacteurs biplaces à voilure variable, fabriqués par la firme Grumman Aerospace Corporation. Cet avion hyper armé de 32 tonnes et à l'empennage caractéristique peut voler à plus de mach 2.

Pour brouiller les communications et radars ennemis, l'US Navy utilise les EA-6B Prowler, fabriqués par Grumman Aerospace Corporation, qui déploient un parapluie de contre-mesures électroniques autour du porte-avions grâce à des pods spécifiques. Il est dérivé d'un avion d'attaque, le A-6E Intruder qui peut également servir d'avion ravitailleur grâce à un pod adpté.

Pour traquer les sous-marins, outre les destroyers qui l'escortent, les porte-avions embarquent des biréacteurs Lockheed S-3B Viking pouvant emporter 1,78 t de bombes et torpilles. Très polyvalent, il peut aussi assurer des missions de ravitaillement en vol, de mouillage de mines, ou de surveillance électronique restreinte.

Une autre protection, celle du radar à longue portée est assurée par les antennes rotatives portées par le biturbopropulseur Grumann E-2C Hawkeye qui peuvent voir au delà de l'horizon. Il assure également la coordination aérienne des groupes de combat ou la recherche et le sauvetage des pilotes en détresse.

Enfin, pour recueillir les pilotes à la mer et pour toutes les autres tâches utiles dont la lutte anti sous-marine, le navire est doté d'hélicoptères, dont le Sikorsky SH-3 Sea King.

Après avoir identifié tous ces appareils, notre visite s'est poursuivie par celle du château qui domine le pont d'envol. C'est dans cette tour que sont regroupées toutes les fonctions de commandement du navire, qu'elles soient marines ou aériennes. On y trouve la tour de contrôle ainsi que le pont de commandement du navire d'où nous avons une large vue aussi bien sur la Principauté que sur le pont d'envol encombré d'avions et un destroyer d'escorte ancré en rade, ou sur l'arrière du navire et le Rocher.

Nous retournerons finalement en navette et profiterons de la belle vue sur Monte-Carlo.

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